1977년 영국의 런던에서 결성된 화이트스네이크는 헤비메탈 역사에 간과할 수 없는 이정표를 세운 밴드이다. 그들의 음악은 블루스에 기초한 하드 록이다. 그룹을 이끌었던 보컬 데이비드 커버데일(David Coverdale, 1951년 생)의 카리스마 넘치는 보이스 컬러와 시대를 풍미했던 명 연주자들의 가세는 화이트스네이크를 10년 이상 정상급 록 그룹의 위치에 있게 했다. 또한 계보를 그릴 정도의 많은 멤버 교체만큼이나 부침이 있었던 그룹이기도 했다.

데이비드 커버데일은 딥 퍼플의 세 번째 보컬리스트였다. 리치 블랙모어(Ritchie Blackmore)와의 음악적 견해 차이로 팀을 빠져나간 이안 길런(Ian Gillan)의 공백을 메꾸기 위해 딥 퍼플은 1973년 그를 영입하게 됐다. 1976년까지 그룹의 목소리를 담당하던 데이비드는 1976년 딥 퍼플을 탈퇴하고 이듬해 첫 솔로 레코드 <Whitesnake>를, 1978년에는 솔로 2집인 <Northwinds>를 공개했다.

이 과정에서 그는 동료들과 밴드 결성에 대한 본격적인 이야기를 했고, 1978년 데뷔 EP인 <Snakebite>와 공식 1집인 <Trouble>을 발표했다. 이 과정에서 딥 퍼플 멤버 개편 과정에서 그룹을 등진 키보디스트 존 로드(Jon Lord)가 가세해 기존 멤버인 아트 록 그룹 베이브 루스(Babe Ruth)출신의 기타리스트 버니 마스덴(Bernie Marsden), 후에 게리 무어 밴드로 이적하는 베이스주자 닐 머레이(Neil Murray)와 함께 호화 진용을 갖췄다. 1년 후 두 번째 앨범 <Love Hunter>작업 시에는 또 다른 딥 퍼플 출신 드러머 이안 페이스(Ian Paice)가 가입해 더욱 막강한 위용을 뽐내게 됐다.

화이트스네이크의 정규 3집인 <Ready An` Willing>은 빠뜨릴 수 없는 이들의 초창기 걸작으로 꼽힌다. 앨범 전체를 관통하는 블루스와 소울의 짙은 향기 위에 로큰롤의 강렬한 비트가 어우러진 이 작품에는 첫 차트 20위권 싱글인 ‘Fool for your loving’을 비롯해 국내에서 심심찮게 리퀘스트를 받았던 애절한 발라드 ‘Blindman’이 실려 있다.

이듬해 <Come An` Get It>으로 영국 앨범차트 정상을 차지하며 승승장구하던 화이트스네이크의 발목을 잡은 첫 번째 악재는 커버데일의 딸이었다. 1982년 아픈 그녀를 간병하기 위해 그는 밴드에 임시 휴지기를 가진 것이다. 그룹의 미래는 누구도 예측할 수 없는 국면으로 접어들었다.

그 난국은 거물급 스타 두 명의 스카우트로 해결됐다. 1984년 지금은 고인이 된 록 드럼의 전설 코지 파웰(Cozy Powell)과 씬 리지(Thin Lizzy)에서 필 리뇻(Phil Lynott)과 함께 멋진 호흡을 보여줬던 하이 테크닉 기타연주자 존 사이크스(John Sykes)의 영입은 밴드에겐 천군만마의 역할이 됐다. 이들과 작업한 재기작 <Slide It In>은 밴드 역사상 첫 플래티넘 앨범의 영예를 안겼다.

하지만 첫 번째 역경에 비할 바 없는 난관이 고개를 들었다. 커버데일의 성대에 결절이 생긴 것이다. 의사는 그에게 다시는 노래할 수 없을 것이라고 말했다.

그런 주변의 우려를 종식시키며 커버데일은 1987년 <Whitesnake>앨범을 가지고 황홀한 컴백을 가졌다. 세계적으로 천만장, 미국 내에서도 600만장이 팔린 이 스매시 히트 앨범으로 화이트스네이크는 ‘위기는 승리’일 수 있음을 보여주었다. 이 앨범에서 ‘Here I go again’이 싱글차트 정상에, ‘Is this love’가 2위에 올랐다.

화이트스네이크는 1989년에 알카트라즈(Alcatrazz), 데이비드 리 로스 밴드(David Lee Roth Band)를 거친 기타영웅 스티브 바이(Steve Vai)와 함께 <Slip Of The Tongue>에서 보다 헤비메탈에 충실한 사운드를 들려줬다. 이 앨범 역시 플래티넘을 따내며 어느 정도의 상업적 성공을 거뒀다.

화이트스네이크는 이미 전설이 되어버린 밴드이다. 이들의 음악은 이미 트렌드를 벗어나 세인들의 기억 속에서만 회자되고 있다. 하지만 이들은 록의 뿌리에 기반한 사운드로 많은 헤비메탈 그룹들에게 자양분을 제공했으며 록 역사에 한 축을 이루는 아티스트로 남았다. 지금까지도 많은 싱어들이 영향받은 보컬리스트로 데이비드 커버데일을 거론하는 것은 결코 우연은 아니다.