휘트니 휴스턴이 전 같지 않다. 한때 팝의 천하를 주물렀던 위용은 찾아보기 어렵다. 2년 전에 낸 앨범도 잘 팔렸지만 이름값을 한 정도였지, 두각을 나타낸 것은 아니었다. '디바의 여왕'으로 이제 그녀보다 머라이어 캐리 또는 셀린 디온을 꼽는 사람들도 많다.

음악계에서는 영화 <보디가드>에 출연하고 노래부르던 때로 사실상 휘트니의 전성기가 끝났다고 분석하기도 한다. 이 때 이후 노래에 신경을 쓸 시간에 엉뚱하게 말썽꾸러기 연하 남편 바비 브라운의 바람기를 잡는데 골몰해야 했으며 그 와중에 불행히도 목 상태까지 나빠졌다.

휘트니의 트레이드마크는 솟아오르는 고음이 주는 시원한 맛이다. 하지만 근래에는 높은 음이 영 신통치가 않다. 설령 고음이 나와도 호흡이 짧아 듣는 사람에게 후련한 느낌을 주지 못하고 있다. 딴 가수들을 동원해서 힙합 음악으로 돌아선 것도 이에 대한 타개책이었던 것으로 생각된다.

휘트니의 '정신건강'도 정상이 아니라는 지적이 나온다. 지난번 오스카상 시상식장에서 노래하기로 되어있던 그녀는 리허설을 하고도 갑자기 펑크를 냈다. 리허설 중에도 모를 소리를 중얼거리고 이상한 행동을 했다는 것이다. 매니저 측은 완강히 부인하지만 약물과용의 후유증이라는 소문도 돌았다.

'뉴스위크'는 휘트니 주변인들의 우려를 들어 “하루빨리 휘트니에 대한 긴급 치료와 대책이 있어야 한다”는 요지의 특집기사를 게재했다. 잘못 하다간 참담한 후반기를 보내다 죽은 50년대의 톱 가수 빌리 홀리데이의 비운을 재현할 소지가 높다는 내용이었다. 아닌 게 아니라 곧바로 레코드사 측이 그녀한테 두 명의 여자 보디가드를 붙였다는 소식이 이어졌다.

이런 절대 위기상황에서 CD 두 장으로 엮은 휘트니 휴스턴의 베스트 앨범이 발표되었다. 활동 13년 동안 남긴 히트곡을 모두 수록한 작품으로도 가치는 충분하지만 앨범이 지니는 의미는 그 이상이다. 막중한 '미션'이 있기 때문이다.

먼저 이 작품으로 상기한 '개인적 난국'을 극복해야 한다. 그래서 조지 마이클과의 듀엣 'If I told you that'과 현재 최고 인기를 구사하는 라틴 팝 가수 엔리케 이글레시아스와 호흡을 고른 'Could I have this kiss forever' 등 4곡의 신곡을 함께 수록했다.

또한 휘트니가 소속된 아리스타 레코드의 클라이브 데이비스 사장이 딴 프로젝트를 위해 회사를 떠났다. 클라이브 데이비스는 음반업계 최고 실력자로 휘트니 휴스턴도 그가 발굴해 키운 인물이다. 신임 사장으로 베이비페이스와 콤비로 유명한 라페이스 사장 LA 레이드가 부임했다. 게다가 올해는 아리스타 창립 25주년. 이를테면 레이블 대표가수로서 변화의 충격을 줄여줄 막중한 책임이 이번 앨범에 주어진 것이다.

휘트니가 다시 뻗어갈지 아니면 여기서 주저앉을지 분수령이 될 중요한 앨범이다. 당연히 얼마나 팔려나갈지 그 판매고에 이목이 쏠려있다.