과작과 다작의 합작. 2010년 < New Amerykah, Pt. 2: Return Of The Ankh >를 끝으로 정규 앨범 소식이 묘연했던 네오 소울 여왕과 2020년대 들어 수많은 협업으로 새로운 전성기를 구가한 서부 출신 붐뱁 명인의 만남은 그 자체로 흥미롭다. 단순 전설의 귀환이라는 고루한 수식어만으로 모든 의미를 설명하기 힘든 연유는 공백기 동안에도 까마득한 후배들과 호흡하며 대체 불가능한 위상을 유지해 온 에리카 바두에게 있다. 이에 부응하듯 < Before The World Blows >의 크레딧에 포진한 현대 블랙 뮤직을 상징하는 이들은 재생 버튼을 누르기 전부터 음반에 막대한 기대치를 부여한다.
초입은 그 무게를 거뜬히 짊어진다. 미세하게 변화하는 기악에 몸을 맡기고 흑인 여성으로서의 자부심을 피력하는 ‘Echoes’와 사이키델릭한 기타 위 웨스트사이드 건의 애드리브가 절묘하게 맞물린 ‘I just play a part’의 연결은 그야말로 환상적이며, 문득 들려오는 사이렌 소리와 ‘Crossfade’의 독특한 드럼 패턴이 떠나간 솔쿼리언스 동료 제이 딜라를 상기시킨다. 에리카 바두의 퍼포먼스는 전날에 비해 힘을 빼는 방향으로 바뀌었으나, 동시대를 풍미한 네오 소울의 거성들이 지녔던 단출한 플로우와 멜로디만으로도 청자를 끌어당기는 능력은 여전하다. 다른 반쪽 알케미스트 또한 출세작인 몹 딥의 ‘The realest’를 재가공한 ‘Next 2 u’로 과거의 유산을 잇고 근래 축적한 드럼리스 장르의 노하우를 투입함으로써 견고하게 앞부분을 매듭지었다.
중앙에 위치한 ‘Breezy’를 경계로 시간선이 돌연 현재로 이동한다. 화려한 피처링이 가득한 이후의 구간은 분명 하이라이트가 되어야 하지만 정작 작품의 매력이 이 지점에서 반감하고 만다. 이유는 간단하다. 에리카 바두의 카리스마를 따라올 참여진이 없기 때문이다. 자신에게 주어진 1분 30초를 감당하지 못한 스티브 레이시는 물론이요 그나마 제 몫을 한 래퍼들도 마찬가지다. 밋밋해진 비트에 객원과 버스(verse) 하나씩을 나눠 가진 채 러닝타임을 채우는 구성은 주인공의 즉흥성을 틀에 끼워넣는 결과를 낳았다. 마녀 이름을 늘어놓으며 말장난을 하고 주술적인 퍼커션으로 말미를 장식해 아우라를 발산한 ‘Witch doctor’와 비교했을 때 한층 가파르게 다가오는 낙차다.
아프로퓨처리즘이라는 공통분모 아래 카마시 워싱턴과 재즈 클럽의 분위기를 자아낸 엔딩 ‘Black box’로 마지막에서야 주제의식을 되찾았다는 점이 위안거리다. 호시절의 < Baduizm >과 < Mama’s Gun > 혹은 드레이크의 ‘Hotline bling’에서 아이디어를 얻은 믹스테이프 < But You Can’t Use My Phone >이 그러했듯 그의 창작력은 마음껏 풀어낼 무대가 마련되었을 때 극대화된다. 이러한 조건을 만족한 길게 이어지는 잼 같은 곡과 앨범의 구색을 맞추기 위해 파트너가 덧댄 곡 사이에서 에리카 바두는 기량을 충분히 발휘한 편이다. 중후반부가 텅 비어 버렸음에도 결국 흡족한 여운이 남는 까닭도 비슷하다. 적어도 세상이 폭발하기 전 그 목소리를 다시 듣게 되었으니까.
-수록곡-
1. Echoes [추천]
2. I just play a part (Feat. DJ Creole Princess, Westside Gunn & Joi) [추천]
3. Crossfade [추천]
4. Witch doctor [추천]
5. Valentine (Feat. DRAM)
6. Next 2 u [추천]
7. Love me not
8. Breezy
9. Abracadabra
10. To the moon (Plan C) (Feat. Steve Lacy)
11. They ain’t you (Feat. Thundercat)
12. What the people say (Apostle 1)
13. Hot BiBi (Apostle 2)
14. No I.D. (Feat. Westside Gunn)
15. I know that man (Feat. Earl Sweatshirt)
16. Black box (Feat. Kamasi Washington) [추천]
